L'articolo non ha un significato lessicale autonomo in una frase. Serve però a determinare il nome a cui è associato, col quale concorda in genere e in numero. Se per esempio vogliamo dire qualcosa a proposito di un cane, dobbiamo prima specificare se la nostra affermazione intende riferirsi a tutti i membri della classe (il cane è il migliore amico dell'uomo) o ad un unico individuo (Marco ha un cane nero).

C'è un legame strettissimo tra l'articolo e il sostantivo. Solo in determinate condizioni il sostantivo può fare a meno dell'articolo (per esempio con alcuni nomi propri, come Maria o Parigi), mentre l'articolo è sempre seguito da un sostantivo. Anzi, l'articolo ha la proprietà di rendere sostantivi anche le parole che per loro natura non lo sarebbero. Prendiamo, per esempio, gli aggettivi utile e dilettevole, le congiunzioni ma e se, gli avverbi assai e troppo, i verbi dare, avere, fare; preceduti dall'articolo, essi si sostantivano:

          unire l'utile al dilettevole

          con i "ma" e con i "se" non si fa la storia

          l'assai basta e il troppo guasta

          calcolare il dare e l'avere

          si avvicinò con un fare sospetto